Das Nilpferd ist eines der bekanntesten und beliebtesten aller afrikanischen Tiere, aber es kann auch eines der unberechenbarsten sein. Die am häufigsten auf afrikanischen Safaris beobachtete Art ist das gemeinsame Nilpferd ( Hippopotamus amphibius ), eine von nur zwei verbleibenden Arten in der Familie der Nilpferde ( Hippopotamidae ). Die andere Nilpferdart ist das Zwergflusspferd, ein gefährdeter Eingeborener westafrikanischer Länder einschließlich Liberia, Sierra Leone und Guinea.
Gemeinsame Flusspferde sind leicht von anderen Safaritieren zu unterscheiden , dank ihrer einzigartigen Erscheinung. Sie sind die drittgrößte Art von Landsäugetieren der Welt (nach allen Arten von Elefanten und mehreren Arten von Nashörnern), mit einem durchschnittlichen erwachsenen Nilpferd mit einem Gewicht von rund 1085 Pfund / 1.400 Kilogramm. Die Männchen sind größer als die Weibchen, obwohl sie in jungen Jahren mit klobigen, haarlosen Körpern und riesigen Mündern, die mit länglichen Stoßzähnen ausgestattet sind, ziemlich gleich aussehen.
Obwohl Nilpferde keine besonders starken sozialen Bindungen haben, werden sie typischerweise in Gruppen von bis zu 100 Individuen gefunden. Sie besetzen einen bestimmten Flussabschnitt, und obwohl sie wie jedes andere Säugetier Luft atmen, verbringen sie die meiste Zeit im Wasser. Sie bewohnen Flüsse, Seen und Mangrovensümpfe und nutzen das Wasser, um unter der Hitze der afrikanischen Sonne kühl zu bleiben. Sie knüpfen, paaren sich, gebären und streiten sich über das Territorium im Wasser, lassen aber ihr Habitat am Flussufer in der Abenddämmerung grasen.
Der Name Nilpferd stammt aus dem Altgriechischen für "Flusspferd", und Flusspferde sind zweifellos gut für das Leben im Wasser angepasst. Ihre Augen, Ohren und Nasenlöcher befinden sich alle oben auf dem Kopf, so dass sie fast vollständig unter Wasser bleiben können, ohne dass sie zum Atmen auftauchen müssen. Obwohl sie mit Schwimmfüßen ausgestattet sind, können Flusspferde nicht schwimmen und sind keine besonders guten Schwimmer.
Daher sind sie normalerweise auf seichtes Wasser beschränkt, wo sie den Atem für bis zu fünf Minuten anhalten können.
Flusspferde haben einige andere faszinierende Anpassungen, einschließlich ihrer Fähigkeit, eine Form von rotem Sonnenschutzmittel aus ihrer zwei Zoll / sechs Zentimeter dicken Haut zu sezernieren. Sie sind Pflanzenfresser und konsumieren jeden Abend bis zu 150 Pfund Gras. Trotzdem haben Flusspferde einen furchteinflößenden Ruf für Aggression und sind sehr territorial, greifen oft auf Gewalt zurück, um ihre Flusspflanze zu schützen (im Fall von männlichen Flusspferden) oder um ihre Nachkommenschaft zu verteidigen (im Fall von weiblichen Flusspferden).
Sie mögen an Land unbeholfen aussehen, aber Flusspferde sind zu kurzen Ausbrüchen von unglaublicher Geschwindigkeit in der Lage, die oft über kurze Distanzen 19 mph / 30 km / h erreichen. Sie waren für unzählige menschliche Todesfälle verantwortlich, oft ohne offensichtliche Provokationen. Flusspferde werden sowohl an Land als auch im Wasser angreifen, mit mehreren Unfällen, bei denen ein Nilpferd ein Boot oder Kanu auflädt. Als solche werden sie allgemein als eines der gefährlichsten aller afrikanischen Tiere angesehen .
Wenn sie verärgert sind, öffnen Flusspferde ihre Kiefer auf fast 180 ° in einer einschüchternden Drohung Anzeige. Ihre langgestreckten Eckzähne und Schneidezähne hören nie auf zu wachsen und werden ständig scharf gehalten, während sie aneinander reiben.
Die Stoßzähne von männlichen Flusspferden können bis zu 50 Zentimeter groß werden und sie benutzen sie, um Territorium und Weibchen zu bekämpfen. Nicht überraschend, während Nilkrokodile, Löwen und sogar Hyänen auf junge Flusspferde zielen, haben die Erwachsenen der Spezies keine natürlichen Raubtiere in freier Wildbahn.
Dennoch ist ihre Zukunft wie so viele Tiere vom Menschen bedroht. Sie wurden 2006 auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet eingestuft, nachdem sie über einen Zeitraum von zehn Jahren einen Bevölkerungsrückgang von bis zu 20% erlitten hatten. Sie werden in mehreren Gebieten Afrikas wegen ihres Fleisches und ihrer Stoßzähne gejagt (oder pochiert), die als Ersatz für Elefantenelfenbein dienen. Hippo Wilderei ist besonders in kriegsgeschüttelten Ländern wie der Demokratischen Republik Kongo weit verbreitet, wo Armut sie zu einer geschätzten Nahrungsquelle gemacht hat.
Flusspferde sind in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet auch durch eindringende Industrie bedroht, was ihre Fähigkeit beeinträchtigt, Zugang zu frischem Wasser und Weideland zu erhalten.
Wenn erlaubt, ein natürliches Leben zu leben, haben Flusspferde eine Lebensdauer von ungefähr 40 - 50 Jahren, mit dem Rekord für das am längsten lebende Flusspferd geht zu Donna, ein Bewohner von Mesker Park Zoo & Botanischer Garten, der im reifen Alter von starb 62 im Jahr 2012.